Однажды, после окончания дарбара, во дворце падишаха устроили пир. Зал был переполнен. Стены дрожали от музыки и громких голосов, все веселились кто как мог.
Неожиданно в самый разгар пиршества в дверях показался градоначальник с двумя мусульманскими купцами. На них было страшно смотреть, оба оборванные, исцарапанные, на лицах ссадины и кровоподтеки. По мере того как они продвигались к середине зала, смолкало пение, прекращались танцы, и люди с изумлением обращали на непрошеных гостей свои взоры. Вскоре музыка оборвалась и наступила тишина.
Сначала Акбар не понял, что произошло, но когда увидел виновников, быстро направился к ним.
- Ты что, не знаешь, что дарбар уже давно закончился? – грозно закричал он на градоначальника, сверкая глазами. – Смотри, как бы я не покарал тебя за твою дерзость, да так, что всю жизнь помнить будешь!
- Государь, воля ваша, делайте со мной, что хотите, – проговорил градоначальник, когда падишах умолк, – но я вынужден был привести сюда этих купцов, потому что дело их надо разобрать немедля, а я один это сделать не в силах. Оба они – люди известные и уважаемые, многие их здесь, вероятно, знают. Один из них когда-то служил у вас. Он-то и вспылил, когда другой назвал его своим слугой. Вот все. А теперь решайте сами это дело.
Его слова немного остудили гнев падишаха.
- Ладно, расскажи подробнее, что у них случилось, – приказал он градоначальнику.
- Дело было так, – начал рассказывать тот. – Этот купец занимается в Дели торговлей вот уже более пяти лет. Все купечество города почитает его, и все его знают как доброго, честного человека. Сегодня на базаре я увидел его в кругу торговцев. Они о чем-то мирно толковали, как вдруг к ним подбежал вот этот купец. Он схватил первого за руку и воскликнул: «А, негодный слуга, вот ты мне где попался! Я ищу тебя чуть не семь лет, и только сейчас нашел. Где мои деньги, которые ты прикарманил? Давай их сюда!»
Окружавшие их со всех сторон купцы очень удивились.
«Как ты смеешь, негодный, называть меня своим слугой, когда ты сам мой слуга? – закричал тогда делиец. – Каков наглец! Тебе бы тихонько улизнуть подобру-поздорову, а ты набиваешься мне в хозяева! Это тебе так не пройдет!» Они кричали друг на друга во все горло, а потом рассвирепели и вцепились один в другого. Посмотрите, на кого они похожи!
- Чем ты можешь доказать, что ты и впрямь хозяин, а этот человек – твой слуга? – спросил Акбар после некоторого раздумья у первого купца.
- Государь, все купцы в Дели могут подтвердить, что я богатый человек. А вот что он мой бывший слуга, придется поверить на слово, потому что об этом никто не знает, – ответил тот.
- А ты, какое можешь привести доказательство, что он твой слуга, а ты его хозяин? – обратился тогда падишах ко второму купцу.
- К сожалению, государь, я этого пока доказать не могу. Я только что приехал в ваш город, знакомых здесь у меня нет, а караван с моими спутниками еще в пути. Полностью полагаясь на вашу справедливость и ум ваших министров, отдаю свою судьбу в ваши руки. Не сомневаюсь, вы сумеете отличить ложь от истины. И да будет так, как вы рассудите, – спокойно ответил второй купец.
Акбар опять впал в раздумье. Не зная, что делать, он посмотрел на придворную знать и министров. Те поняли, что падишах ждет совета, и стали высказывать свои мысли. Сводились все эти мнения к одному: дело слишком запутанное, сразу его не решишь, нужно начать дознание, как следует все проверить, спросить свидетелей, а для этого нужно время.
- Понятно, вы все говорите так потому, что сами не решаетесь или не можете распутать это дело, – холодно заметил Акбар.
Министров уязвили слова падишаха.
- Повелитель, – сказал один из них, – если уж кто может разобраться сразу, то это наш поэт Ганг. Вы же знаете пословицу: «Куда не проникает луч солнца, проникает вдохновение поэта».
Все повернулись к Гангу в ожидании его ответа.
«Хитер этот министр, – подумал Ганг, – сам не может справиться, так хочет все взвалить на меня».
А вслух сказал:
- Нет, уважаемые, такое серьезное дело можно доверить только махарадже Бирбалу. Я уверен: только он сможет в нем разобраться, только он сумеет отделить молоко от воды и вынести справедливый приговор.
Падишах посмотрел на Бирбала, и тот смиренно ответил:
- Да будет так, как прикажет государь.
- Я приказываю тебе рассудить их спор, – властно сказал Акбар.
- Да будет так, – ответил Бирбал. Он вышел из толпы и обратился к купцам: – Прошу вас, братья, помиритесь и уходите, иначе я сам буду вас судить, и тогда пусть виновный не ждет пощады. Говорю вам сразу: приговор мой будет чрезвычайно суров и один из вас распростится с жизнью.
Но купцы стояли молча, словно и не слышали этой угрозы.
Тогда Бирбал велел призвать палача с топором. Когда явился палач, Бирбал приказал купцам сесть на пол к нему спиной, склонить голову и закрыть глаза. Затем громким голосом он сказал палачу:
- Сейчас я обращусь к самой богине справедливости. Она мне укажет, кто из них настоящий господин, а кто слуга. Как только я это узнаю, подам знак, и ты сразу отсечешь слуге голову. Надеюсь, не промахнешься?
- Не промахнусь, господин, – ответил палач и поднял топор.
Тут Бирбал отошел в сторонку, уставился в темный угол и сосредоточился. Все замерли. Так стоял он в оцепенении минуты три. И вдруг в мертвой тишине прозвучал его громогласный приказ:
- Руби этому слуге голову!
В тот же миг купец из Дели в ужасе откатился в сторону.
Все вокруг зашумели, а Бирбал схватил лжекупца за руку и поволок к падишаху.
- Властелин, вот этот человек – негодяй и обманщик!.. – сказал он.
Купец из Дели повалился в ноги падишаху, признался во всем и стал молить о пощаде.
- Да, теперь я вижу, ты истинный господин, а он – твой презренный слуга, – обратился Акбар к приезжему купцу. – Делай с ним, что хочешь, но все же не будь жестокосерд.
- О великий повелитель, – ответил купец, – когда вы взялись за это дело, я понял: честь моя будет спасена, а это для меня самое главное. К тому же я знаю: мой бывший слуга был вашим слугой, поэтому делайте с ним, что хотите.
Акбару понравился ответ купца.
- Если так, – обратился он к обманщику слуге, – пади в ноги своему хозяину, проси у него прощения и тотчас верни все деньги, которые у него украл!
Упал слуга в ноги купцу, взмолился о прощении и поклялся вернуть все деньги с лихвой.
И купец простил его милосердия ради, и Акбар пожелал ему успешной торговли в своей империи.
А Бирбала за хитроумие наградил.