Падишах Акбар любил книги: сам их писал и заказывал другим сочинителям, сам помногу читал и часами мог слушать других чтецов. Одинаково хорошо знал он индусских и мусульманских писателей. Много раз прочитывал он сказание о великой битве между кауравами и пандавами. Восхищали его сила и мужество пандавов. И захотелось ему, чтоб и о нем сочинили подобную поэму и прославили его имя. Долго он думал об этом и, наконец, решил поделиться с кем-нибудь своей заветной мечтой. И выбор его пал на Бирбала.
- Послушай, Бирбал, – сказал падишах, – великое множество раджей и героев было до меня и почти о каждом сложено сказание. В «Рамаяне» прославлены подвиги Рамы, в «Бхагавате» доблести Кришны, в «Махабхарате» – мужество пандавов. Вот и хочется мне, чтобы о моем правлении тоже сочинили нечто подобное «Махабхарате». Ведь я правлю Индией, как пандавы когда-то, и имя мое знают во всем мире.
«Акбару, конечно, хочется прославить свое имя, – подумал Бирбал. – Но ведь он задумал вторую «Махабхарату»! Ничего хорошего из этого не выйдет!»
Подумал он так и ответил падишаху:
- Повелитель, сочинить про тебя поэму, подобную «Махабхарате», можно. Но только она должна быть не хуже великой «Махабхараты», в ней должно быть не меньше ста тысяч шлок по две строки в каждой. И за каждую шлоку придется заплатить по рупии. Если бы мне, к примеру, заплатили столько, я бы взялся за это дело. И, пожалуй, завершил бы его за полгода.
Акбар лучшего и не желал. Тотчас вызвал он казначея и велел выдать Бирбалу лакх рупий. На эти деньги Бирбал построил караван-сараи, вырыл колодцы, пруды и каналы, а остальное раздал беднякам. Что же до поэмы об Акбаре, то за нее он и не принимался.
Но вот истекло уже почти полгода, и падишах однажды спросил Бирбала:
- Как подвигается твой труд? Готова ли вторая «Махабхарата»?
- Почти готова, государь, – ответил Бирбал.
Прямо из дворца поспешил он домой, взял кипу чистых листов, сверху и снизу положил картинки, нарисованные на картоне, все обернул ярким шелком, обвязал шелковыми шнурками, и получилась с виду настоящая книга. На другой день с этой книгой пришел Бирбал к падишаху. Увидел тот в руках Бирбала книгу и спрашивает:
- Значит, завершил великий эпос про Акбара?
- Да, ваше величество, завершил, – ответил Бирбал и начал развязывать шелковые шнурки. Но вдруг спохватился и говорит:
- О государь, совсем позабыл! Чтобы закончить сей великий труд, мне надо спросить кое о чем шахиню. Если будет на то ваше соизволение, я сейчас к ней схожу.
- Хорошо, иди, – согласился падишах: ведь он видел в руках Бирбала готовую книгу. – Допиши там, что надо, и быстрей возвращайся. Я хочу поскорей взглянуть на твой труд.
Бирбал поспешно завязал шнурок и побежал к шахине. Никто его не посмел задержать, и он прошел прямо к ней. Положил перед шахиней книгу и рассказал, что это и есть великая поэма, сочиненная по воле падишаха.
- Книга почти готова, – сказал Бирбал, – но чтобы завершить ее, мне нужно кое-что узнать.
С разрешения падишаха я пришел к вам.
Ответьте мне на один – два вопроса, и поэма про Акбара будет закончена.
- Спрашивай сколько хочешь, я на все отвечу, – милостиво согласилась шахиня.
- Ваше величество, в «Махабхарате» у Драупади было пять мужей. И у вас в поэме должно быть не меньше. Скажите мне, кто эти пятеро, и я завершу мой труд.
От этих слов шахиня разгневалась не на шутку.
- Да как ты смеешь, презренный, говорить мне такое! – воскликнула она. – Вы с падишахом решили надо мной посмеяться? Это вам не удастся!
С этими словами она велела служанке немедля сжечь книгу. Выхватила служанка книгу из рук Бирбала и бросила в огонь.
Бирбал возликовал в душе, – этого он и добивался! Теперь все его заботы позади. Но радости своей он не выдал, а, наоборот, в слезах и скорби побежал к падишаху. Увидел Акбар его скорбь и слезы испросил:
- Что случилось, Бирбал? На тебе лица нет!
Бирбал рассказал, стеная, как дело было. И добавил:
- Повелитель, супруга ваша верна вам всем сердцем. Она разгневалась на меня за мой вопрос и в сердцах приказала сжечь книгу. Что же теперь-то делать? Я могу восстановить «Махабхарату», если мне пожалуют еще лакх рупий. Не раньше, конечно, чем за полгода. Я ведь ни в чем не виноват. И еще надо сделать, чтобы через полгода у шахини, как у Драупади, было пятеро мужей. Если вы согласны, я снова примусь за великий труд.
Задумался падишах. Помолчал немного и сказал:
- Знаешь, Бирбал, если без этого нельзя создать «Махабхарату», лучше пока подождем.